西夏文是西夏仿汉字创制的，用于书写西夏语。汇编字书12卷，定为“国书”，上自佛经诏令，下至民间书信，均用西夏文书写。为方便人们学习西夏文，还印行了字典。西夏于1227年亡于蒙古帝国，西夏文也随之逐渐湮灭无闻。如今，这些字典以及一批佛教经卷和手书作品，在内蒙古西部地区多有发现。西夏文的创立虽然字形与汉字相仿，但避免了与汉字的雷同。西夏语属汉藏语系的羌语支，西夏人的语言已失传，跟现代的羌语和嘉绒语关系最密切。
西夏文是独立于汉字之外的一种全新的方块文字，初看与汉字相似，因为它是模仿汉字的构字方法、借用汉字的基本笔画重新创制的。它的基本笔画，也有与汉字相同的点、横、竖、撇、捺、左拐、右提，但没有汉字常见的竖钩，对撇捺等斜笔运用较多。由于笔画繁多，结构复杂，多数字都在十画以上，认记、书写都有一定难度，就连汉字中书写最为简单的数字，到了西夏文里笔画也相当繁杂。西夏文字仿照汉字创制，汉字书法有篆、隶、真、行、草五种书体，真书即楷书。传世西夏文献中已发现篆、楷、行、草四种书体，而未见西夏文隶书。汉字书体是经过长期演变而来的，西夏文字则是汉字楷书笔画的模仿。西夏文篆书同样是据汉字小篆的模仿，未经过使用中的演化，所谓“屈曲类符篆”云云是宋朝人对“字画繁冗”的西夏文字的形容。西夏文字很多是可以拆开两半的表意字（类似会意字），例如上人下马，就相当于汉字的骑。现时，语言学家已可把西夏文归类为767个部首。
西夏文字的创立历史上有多种说法，相传为景祐三年（1036年）十二月，大夏国主李元昊命大臣野利仁荣创制，费时三年而成。西夏文字是记录党项族语言的文字，又称蕃书或蕃文，目前总计共于6000余字。其结构多仿汉字，行体方整，但笔划繁冗，用点、横、竖、撇、拐、钩等组字，多斜笔，无竖钩。独体字较少，由2个字甚至3、4个字合成一字者居多数。其中又大多属会意合成字和音意合成字，分别类似汉字的会意字和形声字，一些译音字由其反切上下字的各一部分组成，类似拼音字；象形字和指事字极少。其书体有楷、行、草、篆，分别用于雕刻、手写和金石。西夏文字创制后即尊为西夏国字，下令推行，用于书写各种文书诰牒，应用范围甚广。西夏国灭亡后，西夏文仍在继续使用。到了元代时（公元1227年）另称河西字，且其文化并未完全消失，元代人用它刻印了大批佛经；明初时期亦曾刻印西夏文之经卷，到了明朝中叶，还有人以西夏文刻于经幢。此时距创造文字之时已历时约500多年。后来发现的西夏文文献颇为丰富，有法律著作《天盛年改定新律》、历史著作《太祖继迁文》、辞典字书《文海》、《番汉合时掌中珠》等。清朝嘉庆甲子年（1804年）张澍与友人游大云寺，发现藏匿已久的西夏碑，首次考订其为西夏文，当时无人能辨识。1898年，法国人德维亚（Deveria）也考订此碑为西夏文。
1932年中国学者罗福成发表《重修护国寺感应塔碑铭》一文，将西夏文译成汉文。1962年发现于河北保定韩庄村、刻于明弘治十五年（1502年）的西夏文石幢相胜幢被认为是现存年代最晚的西夏文文献。2010年起，宁夏国税局的机打发票左上角都印有内容为西夏文“宁夏国税”字样的防伪标识。
西夏文字可分为两大类：单纯字与合体字。单纯字也可分为两类，表意单纯字和表音单纯字。
表意单纯字有固有的字义，多半记录生活中的常用或基本概念，其组成合成字时多半是表意部分，例如：? （U+178A8.png）“意为人”、? （U+17F03.png）“意为圣”。
表音单纯字多用来注音，其组成合成字时多半是表音部分，例如：? “拟音为tu”。
合体字也可分为三类：合成字、互换字和对称字。
合成字是由若干个字组成一个字，构字时多半只取参与构字的字的一部分“上部、下部、左部、右部、中部”但有时亦取一个字的大部或全体。合成字又可分为会意合成字、音意合成、音兼意合成、间接音意合成、反切合成、长音字合成。
会意合成是将若干字的字义合为一义，与词组构成相仿，其中由两个字合成的字的构字法大致可分为并列、偏正、宾动、补充、主谓这几种。这种构字法类似于汉字六书中的会意。
音意合成是将两个字合成一个字时，一字负责表音，一字负责表意。音意合成字一般与构成其表意部分的字“下称表意字”字义有密切关系，根据这种关系分类，可分为这几类：表意字表示合成字的类属、表意字和合成字近义、表意字和合成字近义，但词类不同、表意字与合成字近义，但属不同范围、表意字表明合成字用途。 音意合成字表音部分在合成字中的位置不固定，根据此关系，可分为如下几类：左音右意、右音左意、上音下意、下音上意、外音内意、内音外意。其中以左音右意、上音下意居多。这种构字法类似汉字六书中的“形声”，但音意合成的声部和意部的选取并没有一定之规，不像形声字有定规，所以不能被称作形声。
音兼意合成与音意合成类似，但是表音部分也与该字字义有关，可类比汉字中的会意兼形声字或上古形声字，但同样，因声部和意部的选取并没有一定之规，所以不能被称作会意兼形声。
间接音意合成与音意合成类似，但是两者的不同点在于此种构字法的表音字不直接表音，而是将此字译作汉字时的汉字用来表音。
反切上下字合成顾名思义，即是由该构字法构成的字，两个部分都不表意，该字发音由上半部分的字与下半部分的字反切得到。
长音字合成这种构字法一般只出现在佛经的译写当中，为了在书面上表达西夏语中没有的长音，就用发音与之相应的西夏字与意思是长（cháng）的? 合成一字，这种字仅有几个。
一对原字与互换字，分类为左右互换，左为“指”右为“趾”。
互换字指将一个西夏字的两个部件互换位置构成新字，这种字一般与原字在意义上有密切联系。这样的两个字一般会连起来作为词组使用。根据互换部件的位置，可分为如下几类：左右互换、上下互换、中间不动，左右互换、上部不动，下部左右互换、左边不动，右侧两部互换、右边不动，左侧两部互换、大部不动，某个侧角两部互换。
一个中间无竖的对称字，由类似汉字反的部件组成，意为“唇”。
对称字指一个字由相同的两部分组成，或由相同的两部分中间添加一竖组成。值得注意的是，这里的对称不是指类似汉字“司”“后”一样的对称，而是类似于汉字“雔”（中间无竖）“讎”（中间有竖）一样的结构。中间无竖的对称字一般含有“双”的涵义，而中间有竖的对称字则往往含有“间”“中”“穿”的涵义。